Irène Némirovsky nació en 1903 en Kiev en el seno de una familia judía. Su vida estuvo marcada por un destino trágico. Era la única hija del banquero judío ucraniano, Léon Némirovsky, el más rico de Rusia. Su madre se llamaba Faïga, pero se hacía llamar Fanny, y nunca pretendió saber lo que era el instinto maternal, por lo que Irène fue educada por una institutriz francesa, de modo que el francés fue prácticamente su lengua materna. También hablaba ruso, polaco, inglés, vasco, finés y yiddish. En diciembre de 1918, huyó de Rusia junto con su familia, apenas ocurrida la Revolución, como otros muchos intelectuales rusos, perseguidos o contrarios a su política. Eran los llamados "rusos blancos" que solían reunirse para defender al Zar entre otras cosas. Durante un año estuvieron escondidos esperando que amainase el temporal bolchevique. La Revolución hizo públicas sus intenciones al poner precio a la cabeza de Léon Némirovsky. Ya no valía la pena seguir ocultándose, era más prudente huir, y disfrazados de humildes campesinos emprendieron el camino del exilio que, en 1919, les llevó a Francia tras pasar meses de espera en Estocolmo.
En los veraneos de la pequeña Irène, por ejemplo, la madre se instalaba en un gran hotel de la Costa Azul o de Biarritz, mientras la hija y el servicio se alojaban en pensiones modestas.
Irène, de 16 años, pudo retomar sus estudios en París y obtuvo en 1926 la licenciatura en Letras en la Sorbona. A los 18 años comenzó a escribir.
Su madre prefería los bailes y las extravagancias a la compañía de una hija, abandonada a su vez en las hojas de los libros, que la amparaban de la soledad inquietante de la pubertad y de una vida nueva, y en las hojas en blanco de cuadernos que le alivian el corazón escribiendo. Desde entonces hasta el final de su vida publicó una decena de novelas y una biografía novelada sobre la vida de Antón Chéjov.
En 1926 se casó con Michael Epstein, un ingeniero transformado en banquero, con el que tuvo dos hijas: Denise, en 1929, y Élisabeth, en 1937.En 1929 envió al editor Bernard Grasset el manuscrito de su primera novela, David Golder, escrita en francés. El texto entusiasmó al editor, que la publicó de inmediato e Irène se volvió muy conocida. De su novela se hicieron en 1930 adaptaciones para el teatro y el cine.
Un año después publicó El baile. Irène Némirovsky se transformó en una consejera literaria, amiga de Joseph Kessel y Jean Cocteau. Siendo una escritora en lengua francesa reconocida e integrada a la sociedad francesa, el gobierno francés, sin embargo, rechazó su petición de nacionalización en 1938, en una clara actitud de antisemitismo. El 2 de febrero de 1939 ella y toda su familia se convirtieron al catolicismo.
Víctimas de las leyes antisemitas promulgadas en octubre de 1940 por el gobierno de Vichy, Michel no pudo trabajar más en la banca y a Irène le impidieron publicar. Se refugiaron en Issy-l’Évêque, donde habían mandado a sus hijas en 1939 junto a la familia de su niñera. Irène se dedicaría a escribir aunque no podía publicar. Ella y su marido llevaron la estrella amarilla. El 13 de julio de 1942, cuando estaba redactando Suite française, Irene fue arrestada por la gendarmería francesa e internada en el campo de Pithiviers; muy pronto sería deportada a Auschwitz, donde murió de tifus el 17 de agosto de 1942. El mismo día del arresto su marido emprendió innumerables gestiones para lograr su liberación. Michel no admitió lo que la deportación significa. En el hotel de Issy exige cada día que haya un plato en la mesa que indique que el regreso de Irène es inminente. Desesperado, escribe al mariscal Pétain hablándole de la frágil salud de Irène y proponiéndose para reemplazarla en lo que él imagina un campo de trabajo. En octubre, los gendarmes le detienen a él, que muere en la cámara de gas de Auschwitz el 6 de noviembre de 1942, menos de tres meses después que su esposa.
Irène Némirovsky dejó una docena de libros escritos en su corta vida. Cada uno de ellos brilla como una obra maestra. Su amor por la literatura es evidente: miraba el mundo casi como un mero material literario. SUITE FRANCESA
Cuando fue detenida, ya había escrito las dos primeras partes y finalizado las notas de la tercera. Tiene por escenario el éxodo de 1940, la ocupación alemana en Francia y la pérdida del mundo normal; es un relato claro e inteligente de la desaparición de la Francia que existió o, que quizás nunca existió realmente. En ella se describe la sociedad de la Francia de Vichy dibujando escenas de convivencia entre sus miembros y el invasor. Además de los dos tomos escritos tenía recogidas numerosas notas de los tomos sucesivos y de posibles cambios en los ya realizados.
Tras el arresto de sus padres, Denise y Élisabeth Epstein, sus hijas, de cinco y trece años al final de la guerra, vivieron escondidas durante la guerra, ayudadas por amigos de la familia y llevando siempre la maleta con los manuscritos inéditos confiados por su madre, entre ellos la Suite Francesa. Denise y Elisabeth también son perseguidas por los gendarmes, que van a buscarlas a la escuela, pero ahí topan con uno de esos pequeños gestos de heroísmo que impiden las generalizaciones sobre el colaboracionismo y Francia: la maestra esconde a las niñas en un rincón de su alcoba. Tras una serie de arriesgadas peripecias Denise y Elisabeth, consiguen llegar a Niza, donde vive su abuela en una gran mansión. No querrá ni abrirles la puerta, limitándose a aconsejarlas que "puesto que vuestros padres han muerto, debéis vivir en un orfanato". Curiosamente, en 1989, a la muerte de Fanny, en la caja fuerte de su apartamento parisiense había sólo dos libros -David Golder y Jézabel-, en los que Irène presenta a una madre desalmada.
La novela estuvo más de 60 años dentro de la maleta. Denise Epstein, hija de la escritora, vive con un sentimiento de gran alegría y placer el reconocimiento mundial a la obra póstuma de su madre, uno de los éxitos literarios de Francia en 2004, año en el que fue publicada, y que recibió el Premio Renaudot otorgado por primera vez a título póstumo.
Pasaron los años y Denise y su hermana no se atrevían a abrir la maleta con el manuscrito de "Suite francesa", escrito en letra minúscula para economizar la tinta en época de penurias económicas y por el pésimo papel en tiempo de guerra. "Al principio no pude leer el manuscrito. El dolor y la cólera me lo impedían. Luego, cuando lo leí, no comprendí enseguida que se trataba de una novela. Las anotaciones eran terribles. No me vi con ánimo de ordenar todo aquello hasta años más tarde".
Finalmente, decidieron confiarlo al Instituto de la Memoria de la Edición Contemporánea, pero antes Denise lo mecanografió, con la ayuda de una gran lupa. Su sorpresa fue evidente cuando se dio cuenta de que su madre no había escrito sólo unas notas, sino que "Suite francesa" se trataba de una obra violenta, en la que se combinaba un retrato intimista de la burguesía ilustrada con una visión implacable de la sociedad francesa durante la ocupación.
Denise Epstein subraya que del manuscrito original "no se ha tocado ni una coma, porque esa fue la condición esencial que puse para la publicación del libro, aún siendo conscientes de que, por ejemplo, hay inconsistencias de tiempo verbal, que se han respetado".
