Aunque en España es prácticamente desconocida, es una de las grandes figuras del mundo moderno. Fue una mujer que, en el siglo XVIII, fue capaz de establecerse como escritora profesional e independiente en Londres y estableció las bases del feminismo moderno. Mary Wollstonecraft, nacida en Londres, fue una filósofa y escritora británica. Durante su breve carrera escribió novelas, tratados, un relato de viaje y un libro de literatura infantil.
Wollstonecraft es conocida por su libro Vindicación de los derechos de la mujer, en el cual argumenta que las mujeres no son por naturaleza inferiores al hombre, sino que tan sólo puede parecerlo debido a que no han tenido acceso a la educación apropiada. Sugiere que hombres y mujeres deberían ser tratados como seres racionales e imagina un orden social basado en la razón.Tanto por parte del público en general como de las feministas, la vida de Wollstonecraft ha sido objeto del mismo interés, si no mayor, que sus obras, debido a sus relaciones poco convencionales y a menudo tumultuosas.
Hija de un padre brutal, que despilfarraba el resto de una fortuna por su afición a los caballos y al alcohol, tuvo que defender a su madre a menudo de las palizas del padre borracho. Sólo asistió a una escuela de barrio en donde apenas aprendió a leer y escribir, mientras su torpe hermano Ned recibió una educación completa en un buen colegio.
De los 17 a los 29 trabajó como señorita de compañía, institutriz, modista y maestra, a partir de entonces empezó a vivir de sus escritos y a destacar por su clara inteligencia. Llegó al feminismo por pura aplicación de la razón. Vivió en Irlanda, Francia e Inglaterra y frecuentó círculos de pintores, escritores, filósofos y editores.
Como había sido una señorita de su época educada en el puritanismo imperante, durante mucho tiempo consideró el sexo como algo sucio y convirtió sus primeros amores en puras ensoñaciones platónicas. En 1792, durante la Revolución Francesa se marchó sola a París, con 33 años probablemente virgen y llena de ansias de vida. En 1793 Luis XVI fue guillotinado, y en septiembre empezó el Terror.
En Francia se libera de sus últimos prejuicios y, profundamente enamorada, se echa en brazos de un aventurero norteamericano de 39 años, Gilbert Imlay, guapo, alegre y vividor. Con él descubre el fuego de la carne y enseguida se queda embarazada. Huyendo del Terror se refugia en Neuilly y vive allí tres meses de luna de miel y amor perfecto, mientras en París ruedan las cabezas de sus amigos. El amor de Imlay fue tan breve e insustancial como correspondía a su carácter y cuando, en 1794, Mary dio a luz a su hija Fanny él ya se había cansado: se marchó a Inglaterra y se puso a vivir con una actriz. La pasión despechada de Mary alcanzó dimensiones enfermizas: le siguió a Londres, le lloró, le reclamó y se intentó suicidar dos veces, una con laúdano y otra tirándose al Támesis. Pero hay que tener en cuenta lo que significaba por entonces su situación: era una “perdida”. 
Poco a poco el dolor va remitiendo y a los 37 años comenzó una relación amorosa con su amigo, el filósofo político William Godwin, escritor y demócrata como ella y uno de los precursores del movimiento anarquista. Pronto se queda de nuevo embarazada y se casan en secreto en 1797. A finales de agosto de aquel año nace la futura autora de Frankenstein, diez días más tarde murió debido a complicaciones derivadas del nacimiento de su hija, con 38 años. Tras su fallecimiento, Godwin, ciego de pena, publica toda su obra. Su hija Mary más tarde sería esposa de Percy Bysshe Shelley y escritora de fama por haber escrito Frankenstein. Fanny, su primera hija, se suicidó a los 22 años.
Hoy en día, Wollstonecraft está considerada una de las precursoras de la filosofía feminista. Su temprana defensa de la igualdad y sus ataques al feminismo convencional y a la degradación de la mujer fueron la antesala de la aparición del movimiento feminista. Sus ideas filosóficas y sus conflictos personales han sido considerados como importantes influencias en posteriores obras de feministas.
Las primeras feministas pensaban que una misma educación para hombres y mujeres daría lugar a la igualdad entre ambos sexos, pero Mary Wollstonecraft va más allá, pidiendo que las leyes del Estado se usaran para terminar con la tradiciones de subordinación femenina, y fuera el Estado quien garantizara un sistema nacional de enseñanza primaria gratuita universal para ambos sexos. Reta al gobierno revolucionario francés a que instaure una educación igualitaria que permitiría a las mujeres llevar vidas más útiles y gratificantes. Las mujeres con otra educación podían haber "practicado la medicina, llevado una granja, dirigido una tienda, y serían independientes y vivirían de su propio trabajo".